干細胞(Stemcell，SC)是一類具有自我更新(self-renewing)能力的多潛能細胞，即干細胞保持未定向分化狀態(tài)和具有增殖能力，在合適的條件或給予合適的信號，它可以分化成多種功能細胞或組織器官，醫(yī)學界稱其為萬用細胞，也有人通俗而形象地稱其為干什么都行的細胞。干細胞來源于胚胎、胎兒組織和成年組織。來自胚胎和胎兒組織的胚胎干細胞具有多潛能分化特性，可分化為成熟個體體內(nèi)幾乎全部200多種以上的成熟細胞類型。而成年個體組織來源的成體干細胞(adtabletstemcell)有造血干細胞、神經(jīng)干細胞和胰腺干細胞等。
人類很多疾病諸如心肌梗塞、糖尿病、帕金森病等，均涉及細胞(如腦細胞、心肌細胞、胰島細胞)的死亡。干細胞技術(shù)最顯著的作用就是：能再造一種全新的、正常的甚至更年輕的細胞、組織或器官，用以治療諸如腦癱、中風、白血病、心肌梗塞、糖尿病、帕金森氏病等多種用傳統(tǒng)方法難以治愈的疾病，具有不可估量的醫(yī)學價值，給人們帶來了希望。
干細胞具有自我更新(self-renewing)的能力，在一定條件下下，它可以分化成各種功能細胞。按分化潛能的大小，干細胞基本上可分為以下三種類型。
(1)全能性干細胞(Totipotentstemcells)它具有形成完整個體的分化潛能。如胚胎干細胞(Embryonicstemcells，ESC)，具有與早期胚胎細胞相似的形態(tài)特征和很強的分化能力，可以無限增殖并分化成為全身200多種細胞類型，進一步形成機體的所有組織、器官。
(2)多能性干細胞(Pluripotentstemcells)這種干細胞具有分化出多種組織細胞的潛能，但卻失去了發(fā)育成完整個體的能力，發(fā)育潛能受到一定的限制。骨髓多能造血干細胞是典型的例子，它可分化出至少12種血細胞，但不能分化出造血系統(tǒng)以外的其它細胞。
(3)單能干細胞也稱專能或偏能干細胞(Unipotentstemcells)。這類干細胞只能向一種類型或密切相關(guān)的兩種類型的細胞分化，如上皮組織基底層的干細胞、肌肉中的成肌細胞或叫衛(wèi)星細胞。
如果說二十世紀是藥物治療的時代，那么二十一世紀就是細胞治療的時代。傳統(tǒng)藥物在面對一些復雜的疾病時往往顯得束手無策，而干細胞在糖尿病、帕金森氏綜合征、老年癡呆癥、肝纖維化、白血病、抗衰老等多種領(lǐng)域均被證明有顯著療效，干細胞研究成果將造福于目前只能靠藥物維持的絕癥 患者，有望引領(lǐng)全新的 再生醫(yī)學 革命。近年干細胞已成為世界各國競相研究的熱點，各國紛紛將干細胞研究及應用列為國家重點發(fā)展的產(chǎn)業(yè)。
據(jù)發(fā)布的《2016-2022年中國干細胞醫(yī)療行業(yè)市場現(xiàn)狀與行業(yè)前景調(diào)研分析報告》：2010年全球干細胞市場規(guī)模大約為215億美元，2014年已經(jīng)超過500億美元，預計到2018年全球干細胞醫(yī)療的潛在市場規(guī)模將達到1195億美元(2014年細胞治療國際研討會預測2020年全球干細胞市場規(guī)模將會達到4000億美元)。從市場分布來看，目前北美和西歐仍是最大的干細胞市場，分別占據(jù)了44%和38%的市場份額，亞太地區(qū)排名第三，約占17%的市場份額。